1916年12月26日，著名教育家、思想家、民主主义革命家蔡元培任北京大学校长，他对北大进行了卓有成效的民主主义改革。他实行“循思想自由原则，取兼容并包主义”的方针，促进了北大思想的活跃、新思潮的传播和学术的繁荣。众多革新人物和学术大师云集北大，倡导民主与科学精神北大成为新文化运动中心，五四运动的策源地，传播马克思主义和创建中国共产党的最初基地。这是北大发展史上的一个辉煌时期。