安徽寿州（今寿县）人。咸丰状元。曾为光绪皇帝授教。1898年7月3日以吏部尚书、协办大学士受命为首任管理大学堂事务大臣，筹办京师大学堂，筹划制订了中国近代高等教育最早的章程－《奏拟京师大学堂章程》。并主张办学自主，不受列强干预。后任文渊阁大学士、学务大臣等。