大学、大学生，今天可说人人都不陌生，但要给出准确定位，又不是轻而易举的，如果在实际中实现它更要下一番工夫。北大之所以成为北大，与几位大教育家先后主持北大并给予正确定位是分不开的：

严复

1912年7月，京师大学堂末任总监督、北京大学首任校长严复整顿北京大学，提出大学“理宜兼收并蓄，广纳众流，以成其大。”

马良

1912年10月21日，教育家、北京大学代理校长马良(相伯)先生在到任欢迎会上演说：“诸位皆系大学生，然所谓大学者，非校舍之大之谓，非学生年龄之大之谓，亦非教员薪水之大之谓，系道德高尚，学问渊深之谓也。诸君在此校肄业，须尊重道德，专心学业，庶不辜负大学生三个字。”这演说词的主旨，其意在揭示大学是培养大学生们成为专心向学、学问渊深、道德高尚、效力国家之人的处所。

1917年1月9日，著名教育家、思想家蔡元培在就任北大校长的演说词中则指出大学的性质说：“大学者，研究高深学问者也。”在大学肄业就要研究学问、陶冶品德，以便毕业后服务社会，而不要以大学为升官发财的阶梯。为此他提出三项要求，“抱定宗旨”、“砥砺德行”、“敬爱师友”；并说“诸君肄业大学，当能束身自爱”，“诸君为大学学生，地位甚高”，应肩负起国家兴替的责任。此后，在《北京大学月刊》发刊词中蔡先生又提出“大学者，‘囊括大典，网罗众家’之学府也”的看法。他认为大学之所以为大，是在大学中实行思想自由之通则，各种学说相互论争，促进发展，达到“相反而实相成”的效果。他引用《礼记·中庸》中“万物并育而不相害，道并行而不相悖”的古训来说明这个意思。蔡先生这个提法与前校长严复的思想是一脉相承的。蔡校长还进一步提出：“所谓大学者，非仅为多数学生按时授课，造成一毕业资格而已也，实以是为共同研究学术之机关。”在这里他明确指出了大学的教学和科学研究功能，而在某种程度上更强调了科学研究功能。他还指出了正确的研究方向：“研究也者，非徒输入欧化，而必于欧化之中，为更进之发明；非徒保存国粹，而必以科学方法，揭国粹之真相。”这就是要求科学研究应实事求是，古为今用，洋为中用，不可拘泥，要有所发明，有所创新。

校长的思想认识对办学起着指导作用，在上述大学定位指导下，百年来北京大学逐渐形成了广纳众流、兼容并包、学术争鸣、思想自由的空气。这样的空气对学术发展十分有利，因而有力地吸引着海内外学人，所以北京大学总是名师荟萃，学者云集，硕果累累，从这块学术圣地上走出一代又一代学术大师。