民俗学是记叙、研究民间习俗、知识，说明人民生活文化现象的学科。民俗中保留着一个民族的古老的习惯、风俗、语言、信仰等等，对于研究道德、宗教、哲学、世界观、婚姻、艺术等的起源与发展有着重要意义。研究民俗学可以推动民族学的研究，是社会学的重要方面，对于多民族国家来说，更有其重要意义。1982年9月，中国民俗学会成立，一些大专院校的相关系科开设了民俗学课程。然而我国关于民俗学的研究，最早可追溯到1918年2月开始的北京大学的歌谣研究。

 北京大学研究所国学门导师刘半农、沈尹默、钱玄同、沈兼士、周作人等发起向全国征集近世歌谣的简章，刊载于1918年2月1日《北京大学日刊》第61号上。他们认为歌谣可以反映历史，反映风土人情，“歌谣是民俗学上的一种重要的资料”，“是民俗学中的重要分子”，“在民俗与方言研究上所占地位甚重”，歌谣是“国民的心声”。因为他们相信“民俗学研究在现今的中国确是很重要的一件事业。”北京大学研究所国学门的歌谣研究工作，初定由刘半农教授负责来稿初审，钱玄同、沈兼士二教授负责考订方言，由沈尹默负责一切事务。当收集到相当数量的歌谣需要编辑《歌谣汇编》、《歌谣选粹》时，于1920年12月19日成立了“北京大学歌谣研究会”，这是学界一致公认的中国最早的民俗学研究机构。该会1922年12月17日创刊的《歌谣周刊》为中国最早的民俗学研究专刊。到1926年8月，共收到各地歌谣13908首，公推陈大齐、徐旭生、张竞生、钱玄同、周作人、沈尹默、沈兼士诸先生担任审查，编成歌谣丛书。首先出版的有顾颉刚的《吴歌集》、常惠的《北京歌谣》和《山歌一千首》、刘经庵的《河北歌谣》、白启明的《南阳歌谣》、台静农的《淮南民歌》、孙少仙的《昆明歌谣》等多种出版。

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风俗的说明

在歌谣收集、研究有一定基础之后，常惠先生曾提议组织民俗学会。1923年5月24日，“北京大学风俗调查会”成立，是由张竞生等先生发起的。1924年1月26日，“北京大学方言调查会”成立，由林玉堂（后改林语堂）先生任主席，参加者有罗庸、魏建功、沈士远、沈兼士、钱玄同、周作人、朱希祖、马裕藻、黎锦熙等教授。这些研究会、调查会的研究成果，也都由《歌谣周刊》发表，这时的《歌谣周刊》实际上已经是《民俗学杂志》了。由于《歌谣周刊》所载歌谣等都是采自各地原汁原味的真货，即使有些方言有音无字，也尽可能采用注音字母注音的方式，而不假造谐音字，所以保留有浓厚的地方色彩，并十分生动活泼，受人喜爱。不妨略抄几首短歌，读者自看：

白纸扇（湖北）

白纸扇，折堆折，妻子长我三个月。

不搽粉，石灰白，不点胭脂桃花色。

外人叫我卖与他，割心割肝舍不得。

大月亮（安徽）

大月亮，小月亮，照着哥哥念文章。

嫂子起来煮白米，姑子起来绣鸳鸯。

背时媒人（四川）

一章帕子两边花，背时媒人两面夸：

一说婆家有田地，二说娘家是大家；

又说男子多聪明，又说女子貌如花。

一张嘴吧叽哩呱，好似田中青蛤蟆。

无事就在讲空话，叫儿叫女烂牙巴，

日后死在阴司地，鬼卒拿你去捱叉！

读后使人对其地的习俗、人情、爱情等等留有深刻印象。

1934年6月，北京大学研究院文史部主任刘半农教授，为了亲自实地调查方言（这是民俗学研究的条件之一），他率白涤洲、沈仲章等赴包头考察西北方言，抵百灵庙染伤寒病而归，医治无效而逝。刘半农先生曾留学法国，获文学博士学位，回国后任教于北京大学，因所著《汉语字声实验录》而荣获1925年度法国最高文艺学院伏尔内奖，是荣获此奖的中国第一人。他的辞世是国学界的巨大损失，北京大学及北京学界为刘先生举行了隆重的追悼会，并厚恤家属，以表对他因公牺牲的崇敬。随同刘先生前往西北考察的白涤洲助教亦染此疾，两个月后死于伤寒。这是北京大学为民俗学研究而献身的两位先驱。

（原载《文史精华》1998年第5期）